第一，就哲学思想而言，小乘佛教不完全否定事物现象的实在性，大乘佛教则否认事物现象的实有性。说一切有部主张“我空法有”、“法体恒有”，三世法、有为无为法均有实体；根本上座部主张现在法有实体，过去未来法无实体；犊子部非但承认法有，更提出“补特伽罗”，变相承认“我”，是典型的“法我俱有论”；经量部认为现在法实有、过去未来非实有，又提出“一味蕴”作为轮回主体。大乘佛教哲学的标准模式是“我法两空”，不仅人生现象没有主体，而且一切事物现象都没有自体规定性，胜义上是空。
第二，就修行内容和目标而言，二者有不同。小乘佛教的修行内容是三十七道品，把证得阿罗汉果、求取个人解脱（自利）作为最高目的。大乘佛教一般以四摄六度为主要修行内容，认为“个人解脱”在终极意义上说是不存在的，把成佛、普度众生（利他）作为最高目的。“如一众生未成佛，终不于此取泥洹”。小乘有“四向四果”等修行阶段；大乘修行人一律称为菩萨，任务是“上求佛道，下化众生”，具体而言则分为十信、十住、十行、十回向、十地、妙觉、等觉五十二位。小乘佛教把涅盘看作脱离生死轮回的超然状态，“灰身灭智，捐形绝虑”；大乘佛教强调“无住涅盘”，涅盘就是消除无知，“涅盘与世间，无有少分别。”
第三，就“佛观”而言，小乘佛教一般只承认释迦牟尼佛，偶尔谈及“过去七佛”；大乘佛教认为过去成佛的人无数，现在是佛的人无数，未来成佛的人也无数。另外，小乘佛教一般只认为释迦牟尼佛是现实世界的精神导师，而大乘佛教则把佛的威神、势力说得无限广大，形成“三身、四智、五眼、六通”等观念。
参考一：《中华佛教百科全书·大乘佛教》
“大乘”（maha^ya^na），音译为摩诃衍那或摩诃衍。乘，为‘衍那’（ya^na^）的意译，指车子，或泛指交通工具。‘大乘’的语意，谓大型的交通工具。在佛教史上，大乘佛教指印度在部派佛教（小乘）之后所发展出来的新兴佛教运动，或指此一运动中之佛教内涵而言。
佛教教团在佛陀灭后百余年间，一直都是和合一致的，后因发展到印度各地，而在经典与教理的解释上产生异说，日常之戒律生活也受各地气候风土与风俗文化影响，发生变化。到西元200～300年间，乃逐渐分裂成十八个（或说二十个）部派，此即所谓的部派佛教。
部派佛教虽然有革新派与保守派之别，但大抵皆属形式主义者。彼等固守教理与戒律之形骸，逐渐与一般民众形成藩篱。为祛除此一弊病，并恢复佛教之真精神，在革新派之间乃逐渐兴起革新运动，其推动者即自称其教团为大乘或菩萨乘，而贬称传统保守的佛教为小乘或声闻乘。
大乘之兴起约在西元前一世纪，由于此新兴教团拥有甚多共鸣者，因此其教势乃迅速扩大。而随着时代的进展，大乘佛教也逐渐产生变化。其发展阶段大致可分为三个时期∶初期（1～300年）、中期（300～700年）与晚期（700～1200年）。初期大乘佛教有许多大乘经典产生，如《般若经》、《维摩经》、《法华经》、《华严经》、《无量寿经》等，皆以信仰、实践为中心。
部派佛教与初期大乘佛教各有其特征，相异之处约有六点∶
(1)部派佛教以证得阿罗汉为最高理想；初期大乘佛教则以成佛为最高目的。
(2)部派佛教以业报轮回之苦为主要命题；初期大乘佛教则誓愿进入恶趣，以救渡众生。
(3)部派佛教主要在追求自我的完成；初期大乘佛教则以救济一切众生为主。
(4)部派佛教较拘泥于圣典之文句；初期大乘佛教则以‘空’的态度，远离执着，对圣典文句之解释，较为灵活。
(5)部派佛教以学问、理论为主；初期大乘佛教则以信仰、实践为要。
(6)部派佛教是出世的出家佛教；初期大乘佛教则是胜义的在家佛教。
初期大乘佛教之集大成者是龙树、提婆等。尤其是龙树，被后世誉为大乘佛教之祖。
中期大乘佛教的经典，可分为三个系统∶(1)如来藏思想系统，有《如来藏经》、《胜鬘经》、《大般涅盘经》等。(2)属阿赖耶思想系统的《解深密经》等。(3)综合两种思想的《楞伽经》等。这些经典对哲学思想的强调更甚于信仰实践。因此，以这些经典为基础，后来又产生了许多纯粹的哲学著作，例如∶阿赖耶识系统的《瑜伽师地论》、《摄大乘论》、《成唯识论》等；如来藏系统则有《宝性论》、《佛性论》等；两者的综合则有《大乘起信论》等。此一时期的代表人物有∶无著、世亲、陈那、护法等人。
如来藏思想考察的是心的本体，探讨吾人何以能够追求理想、完成人格；而阿赖耶识思想则从现象的层面，考察心性向上或堕落的作用。前者谓为法性说、心性说，后者称为法相说、心相说。第三种学说则综合性与相，唱说性相融合。以上所述，可以称为广义的瑜伽行派。到了中期大乘佛教的末期，另有受龙树学说影响的中观派兴起。此二大思想主流成为当时大乘教法的代表。
晚期的大乘佛教，除了继续前期的学问研究外，更有真言密教的兴起。真言密教的出现，是为了挣脱学问研究之流弊，并力图恢复信仰、实践的立场。因此，印契、真言、陀罗尼、曼荼罗等遂成为显示其教理学说的主要方式。此一时期的经典有《大日经》、《金刚顶经》等，以及为数甚多的陀罗尼及仪轨。然而，此深远稳健的密教，后来与卑俗猥杂的民间信仰结合，丧失了佛教的真精神，堕落为左道密教。（按：此说值得商榷）
以上三期的大乘经典与论书，在成立之时即陆续传入中亚、中国、日本及西藏，各地区所接受的大乘佛法，也有初、中、晚期之差别。有些地区以初期大乘为主（如中亚与中国），有些地区以中晚期为主（如西藏）。
参考二：《中华佛教百科全书·小乘佛教》
‘大乘佛教’的对称。又作南传佛教、南传上座部佛教。指上座部系的十一部派及大众部系的九部派（即所谓的小乘二十部），及其所属的经律论典所说的教义。所谓小乘（hi^naya^na），意指采用劣小的交通工具驰向涅盘之彼岸；不强调救济世人，只专心致力于自己的道业。‘小乘佛教’之称，是自认为是菩萨佛教的大乘家，对长老上座的罗汉佛教的贬称，因此，小乘方面，从来不承认自己是小乘。如站在历史角度，则对小乘佛教的正确称呼，应该称之为部派佛教。
印度在阿育王时代开始时，佛教即产生部派分裂，各部派均传持各自的三藏，特别是在论藏方面，往往可显示出自派的教理特质。但是，在纪元前后，尤其是贵霜王朝以后，部派佛教中的革新派及若干守佛塔的在家佛教徒，发起了大乘佛教运动。他们将部派佛教贬称为‘小乘’，而尊称自己为大乘。
印度旧有的佛教部派受到国王、藩侯、富人的援助，而拥有庞大的财产及庄园，其社会基盘是安定的。比丘们生活在巨大的僧院内，专心于坐禅及繁琐的教理研究，其态度也是独善的，是强调自度的。相反的，大乘佛教徒创作出新的经典，并发现作为历史人物的乔达摩的精神具有菩萨道思想。因此，他们不论出家、在家，均强调利他行的实践。这是在宗教内涵上，大小乘之间的最主要差异。
现在，传到我国、朝鲜、日本或西藏等的佛教，是大乘佛教；锡兰、缅甸、泰国等东南亚地区的佛教，则是上座分别说部的佛教。后者以巴利语三藏为正依。他们不承认大乘佛教，而自称为上座部，因此如果以地理来区分佛教，则可用‘北方佛教’与‘南方佛教’，来代替大乘与小乘的称呼。
我国历代的佛教，以大乘为主，但这并不意谓从古迄今都不曾产生过对小乘佛教的信仰。南北朝时代，我国佛教界有不少人曾从事小乘思想的钻研，因而产生了弘扬毗昙以及俱舍思想的学派，而且也有少数僧人不信大乘教法，此外，也有人大小乘兼弘并信。
虽然隋唐以后，我国的汉藏佛教信仰圈，都盛行大乘教法。但是云南地区的傣族、布朗族、德昂族等民族，由于受到南方佛教的影响，迄今仍然信仰小乘教法。
二十世纪以后，国际佛学界的研究成果，使世人确信原来为小乘教团所信的经典（《阿含》或《尼柯耶》）内容，远比后来出现的大乘经典更为接近释迦牟尼的弘法史实，因此，‘回归原始佛教’的呼声，也日渐升高。虽然原始佛教与小乘佛教并不尽同，但是二者在所信经典上，则并无二致。就这一点而言，小乘佛法的地位似有逐渐摆脱前此被大乘贬斥为低劣角色的趋势。
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按：“唐僧取来的是大乘佛法，之前传来的是小乘佛法”这种说法是极其错误的，估计是受《西游记》的误导。大乘佛法早在东汉时就由月支国三藏支娄迦谶（梵 Lokasema）法师传过来了。魏晋玄学的后期衍生了“佛玄”的讨论，其中六家七宗的般若学与《肇论》是其结晶。这也是常识，而其中的般若学即属于大乘佛教。玄奘法师的主要佛学贡献是系统译出了对法、因明、中观、唯识的经典，较以前的翻译而言，规范性和整合性大大提高；以护法唯识作为标准；创立了法相宗，从而消解了之前地摄二师关于心识的争论；建立了系统的中国佛教逻辑。
正如前面几位师兄所言，乘，是载。因为自己修行得解脱，乘载到彼岸的人少；而帮助别人得到解脱，则如大船，乘载的人多。所以，大乘法与小乘法，是比喻得到佛法利益者的多少而言，并没有什么阶级之别。那些自己解脱者，如果能够发起帮助众生的心，那就是“回小向大”了。
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